『法轮』，梵语dharmacakra；喻佛陀所说之教法於众生之中回转，可破碎众生之迷惑。『轮』，梵语cakra，原为印度古代战场上所用之战车，战车能席卷战场之敌人。
法轮的意义有三∶１．摧破之义－－因佛法能摧破众生之烦恼。２．辗转之义－－因佛的说法不滞於一人一处，犹如车轮辗转不停。３．圆义之义－－因佛所说之教法圆满无缺。《大智度论》卷二十五∶「佛转法轮，一切世间天及人中无碍无遮。···遇
佛法轮，一切烦恼毒皆灭。···一切邪见、疑悔、灾害皆悉消灭。」
关於法轮之自性，诸部说法各异。其中，说一切部、多闻部、经量部等十部，以八正道为法轮之体；而大众部、法藏部、饮光部等十部，则以佛语为法轮之体。
《华严经探玄记》卷三载，依五教说法之浅深，而论法轮之体性不同，谓小乘教以八正道为法轮之体；初教以无分别智为法轮之体；终教以真理为法轮之体；顿教以理智俱泯、言亡虑绝为法轮之体；圆教则以无尽法门为法轮之体。
又依佛陀说法时代之不同与经典内容之深浅，而将佛陀教法分类为三时期（三时教）；其所代表的意义，称为三法轮。据真谛、玄奘所立之三法轮∶１．转法轮－－佛陀佛陀成道後，最初在鹿野苑为 陈如等五比丘宣说四谛教法，为转法轮之始，又称初转法轮；属三时教中之有教。２．照法轮－－为大乘说诸法皆空等般若经教法，以其为大乘独行之空理，以空照破有，称之照法轮；为三时教之空教。３．持法轮－－为遗第二时教所执之空理，佛陀复说三性及真如不空等妙理，使三酬人皆得修持，故称持法轮；此不空妙有等唯识中道之教法，即三时教中之中道教。
《新华严经》卷五十九载，如来转法轮有十种事∶１．具足清净之四无畏２．出生四辩随顺之音声３．善能开阐四真谛之相４．随顺诸佛之无碍解脱５．能令众生之心皆净信６．能拔众生诸苦之毒箭７．大悲愿力之所加持８．随出音声普遍十方一切世界９．於阿僧只劫说法不断１０．随所说法，皆能生起根力觉道、禅定、解脱三 等法。
